La basilica costituisce la più importante testimonianza dell'arte paleocristiana a Milano: le pietre su cui si fonda altro non sono se non i resti dell'anfiteatro romano di cui rimangono tracce visibili nell'attuale via Conca del Naviglio.
La prima costruzione della basilica risale al IV secolo d. C. Subì alcune trasformazioni romaniche nel XII secolo per poi essere ricostruita da Martino Bassi dopo il crollo della cupola nel 1573. La facciata fu modificata nel 1894. Di fronte alla facciata campeggiano 16 colonne di età imperiale, forse già parte di un tempio (o di un impianto termale pubblico), nel IV secolo.
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